Prix de l'Arc de Triomphe J-1. William Haggas nous parle de son protégé MALTESE CROSS

William Haggas : "L'Arc a toujours été la course qui nous paraissait la plus appropriée."

Pourquoi courir MALTESE CROSS dans le Qatar Prix de l'Arc de Triomphe ?

Quand il a gagné le Grand Prix de Paris, en se sortant d'une situation délicate, c'est la première fois qu'il m'a vraiment montré de la vitesse. Puis, dans les Great Voltigeur Stakes, à environ 500 mètres du poteau, il est venu avec beaucoup d'aisance et s'est montré plus rapide que les autres. Pourtant, ses adversaires avaient de solides références sur 2.400 mètres. Donc, au fond, je crois que l'Arc a toujours été la course qui nous paraissait la plus appropriée. Pour un Anglais, le St Leger est évidemment très prestigieux, mais il se dispute sur un peu plus de 2.800 mètres. Même si je pense qu'il tiendrait cette distance sans problème, j'estimais qu'il méritait de tenter sa chance dans le Qatar Prix de l'Arc de Triomphe. Ce qui me plaît chez lui, c'est que chacune de ses courses cette année a été meilleure que la précédente. Et, je pense que dans la dernière, à York, il a probablement livré sa meilleure performance, en tout cas du point de vue des valeurs handicap. Il rendait cinq livres au deuxième du Derby irlandais et l'a nettement battu. Tout le monde veut gagner l'Arc. Être au départ avec une chance, c'est fantastique pour nous, comme pour n'importe qui. Tous ceux qui ont un partant dans l'Arc sont ravis de participer. Quelqu'un gagnera. Nous espérons simplement que ce sera nous.

Quel est votre sentiment sur l'état de forme du poulain et l'était du terrain ?

Je pense qu'il a progressé physiquement. Il n'est pas particulièrement spectaculaire à l'entraînement, donc il est difficile à évaluer, mais son travail a été satisfaisant. Nous l'avons emmené sur un hippodrome il y a une dizaine de jours. Il a bien travaillé, sans puiser dans ses réserves, et j'en étais très content. C'est un cheval assez facile à mettre en condition, qui n'a pas besoin de beaucoup de travail. Mais il peut avoir un trop plein d'énergie. On doit donc trouver le bon équilibre : lui donner suffisamment de travail pour qu'il ne fasse pas de bêtises, mais pas trop pour ne pas l'épuiser. J'espère que nous avons trouvé cet équilibre. Concernant l'état du terrain, il y a deux choses contre lesquelles on ne peut rien : la météo et le numéro de corde. Il faut donc faire avec. Le terrain lui conviendra, quel qu'il soit. Évidemment, s'il était très souple ou lourd, ce ne serait pas idéal pour lui, car je ne pense pas qu'il soit aussi performant dans ces conditions. Mais cela ne semble pas devoir être le cas.

Un mot sur Sea The Stars, le père de MALTESE CROSS...

À mes yeux, Sea the Stars est le meilleur cheval que j'aie jamais vu. Et, je ne dis pas cela à la légère. Je pense qu'il a eu la malchance d'être éclipsé ensuite par Frankel. Frankel, c'était toute une histoire, au-delà même du fait qu'il était un grand cheval. Toute l'histoire de Frankel tenait autant à Sir Henry Cecil qu'au cheval lui-même. Sea the Stars a remporté toutes les courses qu'un entraîneur rêve de gagner dans sa carrière : les Guinées, le Derby, le Juddmonte, l'Arc, les Irish Champion Stakes. C'était un cheval exceptionnel. Et il y a peut-être un trait que MALTESE CROSS partage avec lui : il ne gagne pas de très loin. Sea the Stars non plus ne gagnait jamais de très loin.

En 2018, vous avez sellé Sea Of Class dans l'Arc. Quel souvenir gardez-vous de cette 2e place ?

Elle a fini très vite et je suis convaincu qu'avec 100 mètres supplémentaires, elle aurait gagné. Vous pouvez donc imaginer que nous étions ravis de sa course, mais évidemment extrêmement déçus qu'elle n'ait pas gagné. Christopher Tsui, le fils de Mme Tsui, sa propriétaire, était bien sûr présent. Et j'aurais pu l'embrasser — cela peut sembler un peu
étrange, car ce n'est pas vraiment mon genre ! Un journaliste s'est précipité sur lui et lui a dit : "Vous avez été terriblement malchanceux, vous devez être complètement abattu." Et il a répondu : "Je n'ai jamais été aussi déçu de gagner un million de livres." J'ai trouvé cette réponse formidable." Son propriétaire George Waud attend cela avec impatience est un euphémisme ! Il est président du syndicat Old Gold Racing et a offert cent places pour un voyage tous frais payés à des membres du
syndicat, dans le cadre d'un tirage au sort. Il aura beaucoup d'amis et d'invités. Il profite pleinement de l'aventure. Il a prévu le déjeuner, une loge, tout ce qu'il faut. Rien ne l'arrêtera, et il a bien raison ! 

(Source Conférence de Presse organisée par France Galop)